La découverte de l'Amérique et sa conquête a été le fruit de longues et périlleuses expéditions. En 1492, à bord d'une caravelle, Christophe Colomb croît apercevoir les côtes asiatiques mais en réalité, découvre le continent américain. C'est en voulant trouver un autre itinéraire plus court pour acheter des épices en Asie que Colomb découvre l'Amérique.
Amerigo Vespucci fait partie des grands explorateurs qui ont contribué à la découverte du Nouveau Monde et sa colonisation par les nations européennes. Il a donné son nom à l'Amérique et ouvre la voie aux différents conquistadors qui occupent et exploitent les territoires au nom des grandes puissances européennes de l'époque dont le royaume d'Espagne.
La découverte de l'Amérique
La fin du Moyen Age est marquée par la découverte de l'Amérique au nom du roi d'Espagne, en 1492, par un navigateur génois, Christophe Colomb. Cette époque charnière sera " l'époque des rois ", ou encore des " grandes découvertes ". La découverte de l'Amérique sera le catalyseur de plusieurs grandes expéditions et de la conquête sanglante des territoires du Nouveau Monde, par les fameux conquistadors, menés par Hernan Cortès et Pizarro, et qui aboutira à la chute de l'empire inca et à la colonisation presque totale du continent américain. Pourtant, la découverte de l'Amérique relève d'un pur hasard, du moins d'un heureux concours de circonstance. Colomb voulait atteindre l'Asie pour acheter des épices en passant par l'ouest. Ainsi, ses navires, les célèbres caravelles, quittèrent le port de Palos en Andalousie le 3 août 1492, pour un périple qui allait changer le monde.
Au cours de cette première expédition, Colomb découvrit plusieurs îles, qu'il croyait sûrement faire partie de l'Asie, notamment l'île de San Salvador, aux Bahamas. Touchant presque au continent américain, il découvrit également Cuba et Hispaniola, l'actuel Haïti, où il installa les premiers colons espagnols, et par-là même, les premiers européens, dans des contrées jusqu'alors inconnues des Européens. En 1493, lors de sa deuxième expédition, Colomb découvre la Dominique, la Guadeloupe et Antigua, assurant au royaume d'Espagne la possession d'un nouvel empire et la domination des mers pour plusieurs siècles. Ayant découvert tout un chapelet d'îles, c'est finalement en 1498 qu'il voit apparaître les rivages du Venezuela, la Venise des Amériques, appellation donnée à cause des petites habitations sur pilotis des populations locales qui donnaient aux villages nouvellement découverts des allures de Venise primitive. Naviguant jusqu'à l'embouchure du fleuve Orénoque, dans le Golfe de Paria, Christophe Colomb vient de découvrir sans le savoir, le plus grand continent au monde. De retour en Europe, il sera couvert de gloire, renflouant les caisses du royaume d'Espagne d'or et de pierres précieuses, et remplissant les esprits des européens de ces aventures et des merveilles du " paradis terrestre ". Infatigable, Christophe Colomb entreprend son dernier voyage en 1503. De cette ultime expédition en résultera la découverte du Panama et l'installation d'une nouvelle colonie européenne.
La conquête du nouveau monde
Vaste continent inhabité, revendiqué fermement par la couronne espagnole, l'Amérique vit débarquer sur ses côtes des envahisseurs. Le temps des conquistadors est alors venu, dont Heredia, descendant direct de l'un d'eux, en fit l'apologie. Francisco Pizarro, un des premiers conquistadors, envahit dès 1531 l'empire inca, massacrant, pillant et remplissant ses navires d'or au nom de la couronne d'Espagne et du catholicisme. Quant à Cortès, il atteint dès 1536 la Basse-Californie, tandis que Hernando de Soto atteint et traverse le Mississipi en 1541. En 1565, Pedro Menéndez de Avilés fonde, en Floride, la première colonie européenne en Amérique du Nord, le prélude à l'occupation totale de cette bande de terre, comprise entre l'Atlantique et le Pacifique, et à la naissance de la grande nation américaine. Les Espagnols seront vite rejoints par les Anglais, qui, en fuyant les persécutions à l'encontre des protestants, viendront chercher refuge sur ces terres, débutant un processus d'immigration qui constitue les fondements des Etats-Unis. Plus au Nord, les Français découvrent le Canada et occuperont quelques territoires qu'ils perdront plus tard.
Amerigo Vespucci, l'autre Colomb
Le grand oublié de la découverte de l'Amérique est sûrement Amerigo Vespucci. Né le 9 mars 1545, à Piombino Maritimo, Amerigo Vespucci était un navigateur, originaire de la ville de Florence. A l'image de la plupart des habitants de cette ville et plus généralement des italiens, Amerigo était également un marchand. Etant un grand explorateur, Amerigo Vespucci est critiqué pour s'être attribué tous les mérites de la découverte de l'Amérique, au détriment de Colomb. Ce dernier ne vit dans la découverte de ces nouvelles terres qu'une Asie qu'il recherchait désespérément, alors que Vespucci pressentit qu'il s'agissait au contraire d'un continent entièrement nouveau.
Vespucci fit quatre voyages en Amérique, comme l'attestent ses lettres, notamment La Lettera et Mundus Novus, destinées à Lorenzo di Pier et à Francesco di Medici. Certaines sources et Vespucci lui-même, dans ses correspondances, affirment avoir effectué un voyage en 1497, alors qu'aucun document probant n'a encore été identifié. Plus explorateur qu'homme de conquête, Vespucci accompagna, entre 1499 et 1500, l'expédition militaire de Alonso de Ojeda, débarquant en Guyane et touchant à l'embouchure de l'Amazone. Au cours de son second voyage, il fit la découverte de Rio de Janeiro, qui lui doit son nom, et arriva jusqu'en Patagonie. Nous n'en saurons rien de son dernier voyage puisqu'il meurt le 22 février 1512.
Pourtant, avant sa mort, Martin Waldseemüller, dans sa carte universelle, nomme le nouveau continent ainsi découvert America, ayant fait une traduction des fameuses lettres de Vespucci, où ce dernier se nommait lui-même Americus Vespucius. Grand aventurier, le rôle de Vespucci dans la découverte de l'Amérique est incontestable mais des zones d'ombre persistent sur la part qu'il a réellement pris dans cette aventure. De ces voyages en Amérique, il ne reçut aucune gloire sauf peut-être celui d'avoir donné au continent son nom.