Au début du vingtième siècle, il était quasiment impossible de se déplacer entre la partie Est et Ouest des Etats-Unis. Ceci était principalement dû à l’existence des chaînes de montagnes qui séparent ces zones, au désert et aux dangers que représentaient les allées rocheuses. Des gens de l’Oklahoma et de l’Illinois ont eu alors en tête un projet de construction d'une route dans le but de résoudre ces problèmes. Après maintes négociations, l’Etat américain a décidé, en l’année 1926, de débuter un grand chantier de construction routière : la Route 66 était née. Partant du Lac Michigan de Chicago, en Illinois, passant à travers 8 états avant d’atteindre les plages de Santa Monica à Los Angeles, état de Californie, la Route 66 fait environ 4.000 kilomètres. En suivant la tradition comme quoi il faut la parcourir d’Est en Ouest, nous allons partir de l’Illinois, passer par la Missouri, le Kansas, l’Oklahoma, grignoter une partie du grand Texas, passer au cœur du Nouveau-Mexique et de l’Arizona pour arriver enfin à la partie sud de la Californie. Le revêtement total de la Route Sixty Six n’a été achevé qu’en 1937.
Ce qui fait la renommée de La Route 66 n’est pas son allure unique non linéaire ou bien que ce fut la première route de cette envergure. Sûrement pas ! La Route 66 fait partie intégrante de l’Amérique, elle a une place importante dans l’histoire et la culture des américains. En premier lieu, sa présence représentait la liberté, l’union entre Etats membres et l’espoir. En 1930, la Sixty Six a sauvé les gens victimes de la grande sécheresse du Dust Bowl, ce qui lui a valu le nom de Mother Road. Les grandes migrations, qui étaient possibles grâce à sa présence, ont emmené d’autres personnes à la qualifier de route vers la terre de promesse et du soleil. Ayant fait partie de ces voyageurs, Bobby Troup lui a même dédiée une chanson : « get your kicks on road 66 », que beaucoup d’autres groupes reprendront plus tard. La grande fréquentation de cette route bénéficiait aux différents commerces tout le long de son trajet, et a poussé à la création de plusieurs villes qui la faisait vivre et qu’elle faisait vivre. Malheureusement, comme toute bonne chose, la Route a décliné petit à petit. L’avènement des grandes autoroutes, plus rapides et mieux loties, a eu raison d’elle. La plupart de ses parcours ont été remplacés ou contournés. Plusieurs de ses villes tombent en ruine, abandonnées par ses habitants. Malgré tout, la légende subsiste et reste gravé dans la mémoire de plusieurs générations. Plusieurs films, feuilletons ou apparitions lui rendent encore hommage, peut-être, pour essayer de raviver la flamme qu’il a fait jaillir autrefois.
A la recherche de la route perdue !
Essayons maintenant de retracer les grands étapes de cette mythique route qui a été si décrite, romancée et même chantée. Fidèle à la tradition, nous allons la parcourir d’Est en Ouest. Nous partons donc de Chicago, la cité du vent. On se rapproche du Lac Michigan, sur le Grant Park, c’est là que la Sixty Six commence. En nous orientant vers le Sud, on passe à travers plusieurs autres villes de l’Illinois, citons entre autres : Wilmington et son adorable Gemini Giant, Odell et sa Sinclair Station, Funks Grove et sa légendaire boutique de sirop d’érable, McLean qui abrite la Dixie Truckers, Springfield où se trouve la tombe de l’ancien Président américain Abraham Lincoln, Mitchell où on prend le pont Chain of Rocks Bridge pour passer vers le second Etat : le Missouri. La 66 parcours cet Etat de l’Est vers le Sud Ouest. On entre par Saint Louis et sa grande Arche. On parcoure la ville d’Eureka où nous pouvons visiter la Route 66 State Park pour passer ensuite ver Meramec Caverns, Rolla, Carthage et puis Joplin. Là, nous quittons le Missouri pour passer dans la partie Sud Est de l’Etat du Kansas. Ici, la Route 66 ne passe qu’à travers quelques villes qui sont Galena, Riverton et Baxter Springs. La route continue ensuite vers l’Etat d’Oklahoma, en entrant par la ville de Commerce au Nord Est et se dirigeant vers l’Ouest. Passant par Miami, la route nous fait voir le théâtre qui ne ferme jamais, le Coleman Theater. La route sillonne aussi la ville de Foyil et son Andy Payne Memorial, en mémoire du coureur sorti d’Oklahoma. Elle traverse ensuite Oklahoma City, la capitale. Plusieurs villes rendent hommages à la 66 dans cet Etat, on trouve notamment la Route 66 Museum à Clintona et la National Route 66 Museum à Elk City. Nous quittons cet Etat à travers la ville de Texola. Voilà, nous venons de parcourir les quatre premiers Etats qui ont eu l’honneur d’être traversés par la mother road.
…Et l’expédition continue !
En quittant l'Oklahoma, la Route 66 arrive au Texas. En fait, elle n’emprunte que la partie Nord du deuxième comté le plus vaste et le plus peuplé des Etats-Unis. Elle traverse la ville de Shamrock, surplombé par sa magnifique tour U-Drop Inn, la ville de McLean avec la Phillips 66 Station et le Devil’s Rope Museum, la ville de Groom et son fameux château d’eau incliné Britten USA, la ville de Conway avec la bizarroïde Bug Ranch et ses malheureuses carcasses de voitures, la ville d’Amarillo où on trouve les ranchs Cadillac et Big Texas Steak, parmi tant d’autres. Nous quitterons ce comté par la ville de Glenrio, avec une petite pause chez Little Juarez Cafe. Nous passons ensuite par l’Etat du Nouveau-Mexique, qui nous accueille par Tucumcari et son Monument Route 66. Ici, la route traverse en plein centre du comté d’Est en Ouest. Elle passe notamment à Santa Rosa, Albuquerque et son somptueux restaurant Route 66 Diner, puis passe à travers les crêtes montagneuses du Continental Divide pour sortir par Gallup. La 66 passe après vers Arizona et arpente plusieurs de ces villes. Elle passe notamment sur Meteor City où on trouve l’incroyable Meteor Crater, les villes fantômes de Two Guns et Twin Arrows, Flagstaff, les villes de Williams et Nelson avec leur Grand Canyon. Après la ville de Topock, on arrive enfin en Californie. La Route 66 en traverse la partie Sud et se termine à Santa Monica. Elle passe notamment à travers Amboy, Ludlow, Victorville où on peut visiter le California Route 66 Museum, Rialto, Pasadena et Los Angeles.
Avez-vous l’âme des aventuriers ?
Bien évidemment, ces quelques propos n’arriveront jamais à faire passer la réelle sensation d’une telle découverte. Beaucoup ont déjà essayé de faire le parcours, avec succès et sans regrets. Plus qu’un simple voyage, c’est aussi une façon de revivre l’histoire de générations antérieures. Le suivi du parcours serait assez fastidieux malgré l’existence de beaucoup de panneaux indiquant Historic Route 66. Il ne faut pas oublier que la route a été officiellement effacée de la carte américaine en 1985. Il est quand même possible de se procurer des guides spécialisés pour nous accompagner durant l’aventure, on peut prendre par exemple le Guide de Tom Snyder ou la carte publiée par Pro Map. Si vous avez le temps, les moyens et surtout le feeling, n’hésitez surtout pas ! C’est un trajet qu’on se doit de parcourir au moins une fois dans sa vie.