L'immense territoire des Etats-Unis présente un relief très diversifié, subdivisé en trois grandes catégories : le relief appalachien à l'Est, les hautes plaines du Middle West au centre et le relief montagnard à l'Ouest. Cet article sera principalement axé sur les différents aspects du relief de ce vaste pays qui constitue la première puissance économique mondiale.
L'immense territoire et la position géographique des USA (United States of America) ont largement favorisé la diversité de son relief. C'est ainsi qu'on retrouve au nord-est du pays, le relief appalachien qui fait référence aux Appalaches. Ces dernières occupent une assez grande partie de la partie Est des Etats-Unis. Le centre du pays est dominé par les Hautes Plaines et les grands bassins et cette partie s'appelle le Middle West. A l'Ouest du pays se trouvent les Rocheuses où se dressent de hautes chaînes de montagnes rocheuses de long en large du territoire américain, d'où le nom de Rocky Mountain.
Les Appalaches : dans « l'East Cost » des USA
Les Appalaches sont un ensemble de chaînes montagnardes qui s'étendent sur près de 2 000 kilomètres de long et qui sont situées dans la partie Est des Etats-Unis. Du nord au sud, les Appalaches partent du sud-est du Canada (au nord des Etats-Unis), également appelée « Terre-Neuve », pour progresser jusque dans l'Etat de l'Alabama, au sud du pays. De l'est à l'ouest, les Appalaches se situent entre les plaines côtières du côté de l'Océan Atlantique et les bassins des cinq Grands Lacs et du Mississipi dans le Middle West. A cause de la présence de certaines îles situées au nord, les Appalaches n'occupent qu'une partie réduite dans la partie nord du pays pour s'élargir de plus en plus, à mesure qu'ils avancent dans le sud, à proximité du Mexique. La largeur maximum des Appalaches sur le territoire nord-américain est de 500 km, en Pennsylvanie.
Les Appalaches se caractérisent par un relief exceptionnel, formé majoritairement de montagnes très anciennes et vivement arasées. On y compte d'innombrables chaînes de montagnes de toutes sortes. Sa partie Est, qui se constitue du Blue Ridge, forme un ensemble de montagnes de plus de 1 500 mètres d'altitude. Le centre est par contre dominé par des crêtes et sillons, disposés en parallèle. La partie Ouest des Appalaches est dominée par de vastes plateaux calcaires. Ce type de relief qui existe depuis des millénaires déjà, notamment depuis l'ère secondaire, a donné nom au relief appalachien qui s'est ainsi constitué : les « Appalaches ». Ces dernières sont constituées de hautes montagnes qui culminent à plusieurs milliers de mètres d'altitude. Leur point culminant, qui est également le point culminant des Etats-Unis, se situe en Caroline du Nord et c'est le Mont Mitchell qui atteint les 2 037 mètres d'altitude.
Le « Middle West »
Appelé également « les Grandes Plaines », le Middle West se situe comme son nom l'indique, au centre-ouest du territoire nord-américain, juste en contrebas des Montagnes Rocheuses. Formé par un immense bassin sédimentaire qui s'élève sur de hautes plaines, le Middle West est arrosé par le Mississipi Missouri, le plus grand et le plus long fleuve des Etats-Unis, ainsi que par ses nombreux affluents.
Le Middle West est constitué de hautes plaines fertiles, plus exactement de hauts plateaux qui peuvent atteindre 2 000 mètres de hauteur. Ces plaines sont fortement entaillées par les nombreux affluents du Mississipi qui la longent et qui font qu'elles produisent beaucoup. C'est parce qu'il est propice à de nombreuses cultures, notamment celle du riz, que le Middle West est devenu le grenier à blé de tous les Etats-Unis.
Le relief du Middle West est faiblement accidenté, particulièrement dans le nord. Toutefois, il devient nettement plus vigoureux au sud avec les massifs hercyniens qui atteignent presque les 1 000 mètres d'altitude. Le Middle West comprend également un grand bassin où se trouvent les cinq grands lacs des Etats-Unis : le lac Supérieur, celui de Michigan, de Huron, d'Érié et celui d'Ontario. Il faut noter que la désignation « Midwest » a été tiré des célèbres westerns. Le Middle West est considéré comme un piémont ou passage entre les Rocheuses et les Appalaches.
Rocky Mountain
Le Rocky Mountain, ou les Montagnes Rocheuses, constitue(nt) la majeure partie du relief de l'ouest des Etats-Unis, et également une grande partie du relief de tout le territoire nord-américain. Le Rocky Mountain est une longue cordillère formée de montagnes au relief complexe, constituant un relief orogénique. Le Rocky Mountain occupe la partie nord et ouest du continent nord-américain et est surtout caractérisé par la rencontre des deux plaques du relief du pays : la plaque de l'océan Pacifique et celle du relief du nord des Etats-Unis. En raison de la différence de leur densité au moment de la rencontre entre les deux plaques, l'une a glissé sous l'autre, et c'est ainsi que la plaque pacifique s'est retrouvée sous la plaque nord-américaine, provoquant l'apparition d'une cordillère de montagnes, plus tard appelée les Rocheuses.
Comme pour les Appalaches et le Middle West, le relief des Rocheuses semble se diviser en trois grandes catégories. La partie Est commence par une grande barrière de montagnes qui se prolonge au centre par des hauts plateaux pour se terminer à l'Ouest par une longue chaîne côtière donnant sur le Pacifique, appelée Pacific Ranges.
Les montagnes Rocheuses ont une altitude moyenne de 2 000 à 3 000 mètres, mais le Mont Elbert, son point culminant, se trouve dans le Colorado sur une altitude qui avoisine les 5 000 mètres. Les Rocheuses occupent une largeur importante sur le territoire américain par rapport aux Appalaches et même au Midwest. Entre les villes de San Francisco et Denver, les Rocheuses s'élargissent sur une largeur maximum de 1 500 km.
Le Rocky Mountain peut présenter des reliefs aux formes à la fois impressionnantes et exceptionnelles. Dans le Grand Canyon, sur les plateaux du Colorado et dans la partie sud, on peut observer un relief très curieux. Dans le centre se trouvent des plateaux très accidentés qui ont donné naissance à d'impressionnants monts tels que Wasatch. Des cuvettes assez profondes se trouvent dans le sud et descendent dans la Vallée de la Mort ou encore dans le Grand Lac salé. Bref, les Appalaches, le Midwest et les Rocheuses suffisent à résumer complètement l'immensité du territoire américain.